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全てのものには始まりと終わりがある。 新しい生命はこの世に生まれいで、古き生命は死を享受する。 形あるものは必ず崩れ、新たなるものへと変化する。それ故生まれた日を特別にあつかい、祝う。 それは第５世界でも同様だ。 世界はループしている。 だからどうしたというのだ？ 彼らは生まれ、いずれは死んでいく。たとえ我々が「見る」事ができるのが１９９９年の３月４日から５月１０日までだけであっても。 ならばそれを逆手にとろう。 第５世界の日付＝時間軸とは別に、「時」が流れているとして。これ以降、ループ中の第５世界の日付がいつなのかは明記しない。 だか、彼らと「あなた」の「時」は１０月４日である事だけは伝えておこう…… 「ああ、話が……」 またか。 とりあえずかたちだけは喜び、何をもらったのか確認する。 鰯の南蛮漬けだった。 「……はあ」 ため息がでる。 今日は朝からプレゼント責めになのだ。しかもそのプレゼントというのが…… 速水は自分の持ち物を点検してみた。 ＜舞の手作り弁当＞ わけあって昼に食べる事が出来なかった。体力気力プラス１５０。 ＜舞の靴下＞ 宝物だ。中村からもらった特殊なビニール袋に保管してある。 ＜鰯のつみれ＞ 朝一に田辺からもらった。悪夢の第一歩。体力＋１０。 ＜鰯の天ぷら＞ 滝川からもらった一品。どうやら味のれん製のようだ。体力＋３０。 ＜鰯のキーホルダー＞ 田代からもらった。彼女に限らず、誰も、「何故鰯？」の問いに答えてくれない。魅力＋１０。 ＜生鰯＞ 原からもらった。可愛くリボンがかけてある。魅力−１０(臭い＋２５５）。 そして今もらった＜鰯の南蛮漬け＞。 更に、昼に食べた＜焼き鰯弁当＞は若宮からもらったものだ。 みんな好意でプレゼントをしているんだろうか？いや、好意に決まっている。 速水は自分を励まし、とっとと帰宅する事にした。 約１０分後。 持ち物に＜鰯の造り＞と＜たたみいわし＞、＜アンチョビー＞が追加された速水は、校門前で呆けていた。 「何故鰯！？」 いきなり虚ろな目で何もない空間にツッコミを入れる。 心にかなりの傷を負っている証拠である。 だから、舞が校舎の方から走ってくるのを見た速水は、 「いわし？」 とだけつぶやいてブルブル震えだした。 だが舞はそんな事おかまいなしに速水の前でとまり、 「受け取れ」 とだけ言って小さな袋をさしだす。 「ぼぼぼ僕も頑張らないとね」 速水は最後の力をふりしぼってそれを受け取る。 それは＜地獄クッキー＞だった。 「きょ、今日はお前の誕生日であろう？まわりの者がしきりにプレゼントしているのを見て思いだしてな。偶然にも材料の手持ちがあり、たまたま時間があったので焼いてみた」 舞はそわそわしながら言う。 誕生日！ 速水の目に生気が戻る。 だからみんな、あんなにプレゼントをしてきたんだ！ 「よ、喜ぶがいい。この戦局では砂糖などなかなか手に入らないからな。じっくりと味わうがいい」 速水は感動した。 恥ずかしがりながらもプレゼントを渡す舞に、そして鰯ではないプレゼントに。 「ありがとう、舞」 速水は地獄クッキーをその場で頬張った。 舞の愛情が口の中いっぱい、いや、全身に広がる。天にものぼる気持ちになる。 不意に視界がぼやけ出した速水は気付いた。 誕生日＝１０月４日。１０４→イワシ。 「し、しょーもな……」 もんどりうって倒れる速水。 鰯攻撃で疲弊した心身に地獄クッキーは少々キツかったのだ。 だが、その味は速水の心にしっかり染みていただろう。 |